아버지는 먼저 빌 게이츠를 찾아가 제안한다. “당신의 딸과 내 아들을 결혼시키고자 합니다.”
게이츠는 갑작스러운 제안에 당황하며 “당신 아들이 얼마나 대단한 사람인지요?”라고 물었다. 아버지는 대뜸 “내 아들은 월드뱅크 CEO요”라고 대답했다.
그러자 게이츠는 “그래요? 그럼 좋습니다”라고 수락했다.
아버지는 바로 월드뱅크 회장을 찾아갔다. “내 아들을 월드뱅크 CEO로 임명해 주시오”라고 요청했다.
월드뱅크 사장이 황당한 표정을 짓자, 아버지는 “내 아들은 빌 게이츠 사위요”라고 했다. 그러자 월드뱅크 회장은 “그럼 좋습니다”라고 수락했다. 이제 결혼식만 치르면 아들은 빌 게이츠의 사위이자 월드뱅크 최고경영자(CEO)가 된다.
고객에게는 “대규모 투자사가 우리 기술을 믿고 투자하기로 했소”라며 기술 개발 가능성을 어필하고, 반대로 투자자에겐 “고객들이 우리 제품이 개발되면 구매하기로 했다”고 설득해야 한다. 그래서 스타트업은 아직 완성되지 않은 로켓을 매고 절벽에서 뛰어내리는 짓이라고 이야기한다. 일단 절벽에서 뛰어내려 바닥에 충돌하기 전까지 로켓을 완성하고 연료(투자금)를 받아야 살아남는다. 일단 살아나면 진짜 로켓으로 비상하게 된다.
전통적인 유통사들과 경쟁해 짧은 시간 급성장한 쿠팡 또한 유통업계의 대표적인 비난의 표적이었다. “쿠팡이 언제 망하나 보자”란 말은 쿠팡이 상장하기 직전까지 유통업계에 돌던 말이었다. 마켓컬리를 창업해 고품격 온라인 신선식품 문화를 창조한 컬리의 김슬아 대표도 늘 악성 뉴스에 시달린다고 한다. 오죽했으면 <마켓컬리 인사이트>란 책을 펴내며 창업의 진정성을 어필했을까.
결국 스타트업 창업자는 사업의 본질상 사방에서 욕을 먹는 것이 당연하다. 일단 된다고 선언하고 되게 해야 하는 것이 업의 본질이다 보니 결과를 보여주기 전까지는 사기꾼 소리 듣는 것을 감내해야 한다. 더구나 전통적인 플레이어들의 시기와 질투의 대상이 되다 보니 이런 사기꾼 소리는 더욱 증폭될 수밖에 없는 운명이다.
최근 스타트업이 많이 위축되고, 급성장한 스타트업에 대한 비판적인 평가가 많다. 하지만 스타트업의 도전정신마저 평가절하해 겨우 마련된 생태계가 위축되고 파괴되지 않기를 진심으로 바란다.
장영재 KAIST 산업 및 시스템공학과 교수
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